Cada año se registran aproximadamente 10 millones de nuevos casos de cualquier tipo de demencia, entre los cuales los causados por la enfermedad de Alzheimer son los más frecuentes. Una de las características histopatológicas de la enfermedad de Alzheimer es la acumulación excesiva de placas amiloides en el cerebro, ¿por qué las terapias en estudio en las cuáles la destrucción de éstas es el objetivo, han fallado? Un estudio clínico publicado en la revista Nature muestra que uno de los tipos prevalentes de placas de beta-amiloide en Alzheimer podría tener un rol protector en el curso de la enfermedad, en lugar de ser una característica de degeneración, como se pensaba.  En términos generales, las placas formadas por exceso de proteína precursora de amiloide (APP, por sus siglas en inglés) en la enfermedad de Alzheimer se clasifican como difusas (cúmulos dispersos) y de núcleo denso (centro compacto rodeado por un halo proteico). Se pensaba que las células inmunes cerebrales, o microglía, fagocitaban estas placas patológicas. Los investigadores demostraron en modelos animales que en realidad es la microglía la que induce la formación de las placas de núcleo denso como un mecanismo de defensa.  Los receptores TAM (de tirosina quinasa) Axl y Mer se han asociado extensamente con Alzheimer, y el ensayo clínico encontró que a través del ligando intermediario Gas6, la microglía detecta y consume las placas amiloides con dichos receptores en la enfermedad. Pero no sólo eso: luego de fagocitar el material amiloide, la microglía lo traslada a un ambiente ácido en el que lo convierte en una placa compacta de núcleo denso. Una de las teorías postuladas por el estudio es que cuando hay menos placas de núcleo denso, hay incluso más síntomas neurodegenerativos en la enfermedad, por lo que no son necesariamente destructoras en el progreso del Alzheimer. Una de las razones propuestas para las fallas terapéuticas de algunos ensayos recientes buscando tratar el Alzheimer podría ser el enfoque equivocado en destruir las placas de núcleo denso, cuando en realidad deberían orientarse hacia aumentar la actividad de los receptores TAM asociados con microglía o reducir la producción de amiloide en primer lugar.

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Descubierto papel protector de placas amiloides en Alzheimer 

Un estudio clínico muestra que uno de los tipos prevalentes de placas de beta-amiloide en Alzheimer podría tener un rol protector en el curso de la enfermedad.