Un artículo publicado recientemente señaló que la realidad virtual (RV) parece ser una terapia alternativa para el manejo del dolor, debido a su capacidad analgésica incluso hasta 3 días después de la intervención, además, el mayor efecto se evidenció en individuos cuya intensidad de dolor era mayor. Los autores indicaron que, a pesar de la evidencia sólida del uso de esta tecnología para tratar el dolor agudo, las estrategias de modulación también mostraron eficacia en el dolor crónico.

La RV se percibe comúnmente como 'futurista' y su utilidad en diferentes terapias y tratamiento del dolor surge como un área clave en la que muestra gran potencial.  El dolor es un síntoma complejo y multidimensional que incluye componentes sensoriales y emocionales. Uno de los aspectos más importantes a tener en cuenta para modular esta afección es el proceso cognitivo de la atención; múltiples estudios respaldan y demuestran que hay reducción de este síntoma con la “distracción cognitiva”.  <h3>¿De qué forma la realidad virtual puede aliviar el dolor? </h3>Recientemente, una revisión1 publicada en Rheumatology señaló diferentes estudios que muestran los beneficios de la RV en el tratamiento del dolor.  <ul><li>Bantick et al. estudiaron a individuos que recibieron estímulos dolorosos experimentales mientras realizaban la tarea de Stroop modificada; un trabajo de conflicto palabra-color destinada a modular la atención.</li></ul>Los autores observaron activación reducida en el tálamo, la ínsula y la corteza cingulada anterior en la resonancia magnética funcional (RMF), lo que se correlacionó con la reducción de la intensidad del dolor subjetivo. La modulación de la actividad neuronal durante los estímulos dolorosos agudos ocurre de manera similar durante las experiencias de RV. Se cree que la inmersión audiovisual con esta tecnología eleva la 'distracción cognitiva' a un nuevo nivel, y provoca sentimientos trascendentes de 'asombro', lo que reenfoca la atención lejos del dolor y promueve cambios de humor positivos.  <ul><li>Hoffman et al. realizaron uno de los primeros estudios de RMF que evaluó la influencia neurofisiológica de la RV interactiva en participantes sanos sometidos a estímulos experimentales de dolor térmico.</li></ul>Los pacientes fueron transportados a una RV alternativa llena de nieve, cavernas de hielo y criaturas invernales. Se observó actividad significativamente reducida dentro de la neuromatriz del dolor en el estudio de imagen, lo que sugirió que la RV influye en la modulación de los aspectos sensoriales y emocionales del procesamiento del dolor.  <ul><li>Otro estudio aleatorio realizado por Lier et al. investigó los cambios en la electroencefalografía provocados por la RV 'activa', RV 'pasiva' y las condiciones de control en participantes sanos durante el dolor experimental agudo.</li></ul>Durante la intervención activa, los participantes viajaron a lo largo de un río tranquilo y natural mientras se les desafiaba a disparar a objetos en la distancia. En comparación con las intervenciones pasivas y de control, la activa redujo significativamente las amplitudes de los potenciales evocados tempranos y tardíos relacionados con el procesamiento del dolor. <h3>¿Dolor agudo vs. crónico? </h3>Existe evidencia consistente de ensayos clínicos de que la RV reduce significativamente las experiencias subjetivas de dolor agudo. Un ejemplo comúnmente citado que demuestra la eficacia analgésica fue publicado por Spiegel et al. los cuales compararon la eficacia de la RV frente a la eficacia de un video de salud y bienestar en una pantalla de televisión. Se incluyeron pacientes hospitalizados con dolor de cualquier tipo, pero con severidad promedio &gt; 3 en la escala visual analógica (EVA) de 10 puntos.  A los participantes asignados aleatoriamente al grupo de RV se les dio la opción de experiencias inmersivas, desde nadar con delfines hasta jugar de manera interactiva. El estudio demostró reducciones significativas del dolor inmediatamente después de la intervención en comparación con los controles. Los efectos significativos persistieron hasta 72 horas después y se evidenció mayor analgesia en aquellos con dolor intenso. Es importante tener precaución al extrapolar estos hallazgos al dolor crónico. El modelo biopsicosocial de este síntoma describe su naturaleza de múltiples capas con interacciones dinámicas entre factores fisiológicos, psicológicos y sociales. Se cree que afecciones como el síndrome de fibromialgia son causadas por variedad de procesos, con sensibilización central caracterizada por la desregulación de las vías nociceptivas y neuroplasticidad desadaptativa.  A pesar de las diferencias con el dolor agudo, las estrategias de modulación de la atención también mostraron eficacia en el dolor crónico, por lo tanto, se podría esperar que la RV muestre beneficios en estos casos.  <ul><li>Jones et al. evaluaron los efectos de un juego de RV interactivo de 'tirador de rieles', similar a los utilizados por Hoffman y Lier en pacientes con variedad de condiciones de dolor crónico.</li></ul>Los participantes fueron transportados a un paisaje natural lleno de árboles, colinas, cuevas, nieve y nutrias; se fomentó la interactividad al solicitar que dispararan peces a las nutrias. Los resultados mostraron la reducción del 60% en las calificaciones de dolor subjetivo, con reducción persistente del 33%. Algunos informaron analgesia que duró horas o incluso días después de la experiencia, aunque no se realizó un seguimiento formal. Esta tecnología también se ha investigado como herramienta de administración alternativa para los tratamientos tradicionales no farmacológicos, como la terapia cognitiva conductual, la biorretroalimentación y la atención plena.  Darnal et al. realizaron un estudio piloto aleatorizado y controlado que comparó un programa de RV basado en habilidades y autoadministrado, con un audio en pacientes con dolor lumbar crónico y fibromialgia.  Durante un período de 21 días, los participantes del grupo de RV se sometieron a terapia conductual cognitiva, biorretroalimentación o atención plena diaria en un entorno inmersivo. El grupo de audio recibió la misma instrucción guiada, sin los elementos visuales inmersivos. Se encontraron reducciones significativas en la intensidad promedio del dolor y mejoras en el sueño, el estado de ánimo y el estrés en el primer grupo. <ul><li>Freeman et al. también demostraron efectos beneficiosos asociados con un programa de terapia cognitiva conductual automatizado y basado en RV en una cohorte de pacientes con fobia a las alturas.</li></ul>Es importante investigar el impacto a corto y largo plazo de las tecnologías de RV en evolución, los entornos virtuales, los mecanismos de control y las actividades; así como evaluar la seguridad. Se necesita mayor comprensión de los mecanismos subyacentes por los que esta tecnología influye en las vías del dolor a través de estudios fisiológicos y de neuroimagen, e investigar la influencia en la neuroplasticidad y las redes de prominencia. Los tratamientos no farmacológicos están integrados en las recomendaciones para el manejo del dolor crónico. No hay duda de que la RV tiene un enorme potencial para revolucionar la gestión dada su capacidad única para ofrecer tratamientos inmersivos e individualizados de forma remota. Esta tecnología está destinada a ser cada vez más generalizada y accesible en los próximos años, pero para la cual también existe la necesidad urgente de evaluación sólida para protegerse contra las falsas afirmaciones de efectividad y el uso no regulado. Comentario editorialEl dolor crónico es un síntoma común en diferentes enfermedades. Gracias a estos estudios los médicos pueden ofrecer terapias alternativas como la RV a los pacientes que experimentan este síntoma. Según la evidencia, ¿recomendaría esta tecnología en individuos cuya terapia farmacológica no es suficientemente analgésica?

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Realidad Virtual Terapéutica y Manejo Futuro del Dolor Crónico 

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