Comunicar malas noticias es un desafío para médicos, pues el temor a causar daño por la falta de preparación crear una posible desconfianza en el paciente. La clave: firmeza y empatía para aliviar el sufrimiento con buena comunicación y profesionalismo es crucial, aunque no siempre se pueda curar. Humanizar y dignificar al paciente es lo que más importa.

“El 2 de octubre de 1996 salí de mi casa siendo una persona y, cuando volví, era otra diferente”. Esta frase corresponde al ciclista Lance Armstrong, sobre el día en el que durante el pico de su carrera deportiva, le informaron que tenía cáncer testicular con metástasis.1 Aunque da una muestra indudable del impacto de las malas noticias sobre el paciente, vale la pena preguntarnos qué sintió el médico tratante de uno de los atletas más importantes de la historia, al tener que informarle sobre un diagnóstico que probablemente cambiaría el resto de su vida.  Una de las tareas más difíciles que deben enfrentar los médicos (según el área de trabajo, algunos más frecuentemente que otros) es dar malas noticias. Claramente, quitarle la esperanza al paciente o a sus familias no puede ser, en relación a la propia vocación, un deber placentero. Por otro lado, muchos temen la reacción del receptor de la información, o la dificultad de manejar una respuesta emocional determinada. ¿Por qué es tan difícil como médicos, comunicar malas noticias?:2<ul><li>Los médicos no estamos educados para decir “no sé”: Desde principios de la carrera, con la cantidad de información a aprender y manejar, se nos crea la noción de que nos desvalorizamos cuando no tenemos la respuesta para todo lo relacionado con la salud.</li><li>Proyección e identificación con el paciente: Casi todos los seres humanos tememos al sufrimiento, a la enfermedad y a la muerte. Si el profesional no logra separar la empatía como persona del dolor de su paciente, el miedo y ansiedad propia pueden agravarse.</li><li>Temor a dañar en lugar de sanar: Primum non nocere, el principio de no maleficencia que como médicos juramos seguir, se ve retado al tener que causar dolor a través de malas noticias.</li><li>Miedo a admitir la falla terapéutica: Como médicos, solemos dar lo mejor para ayudar a curar y mejorar la calidad de vida de los pacientes. Cuando no hay nada que hacer, incluso en una era de desarrollo y avances en numerosas condiciones anteriormente mortales, se vive como un fracaso propio.</li><li>Culpa, autoimpuesta y por otros: Una de las primeras reacciones al recibir malas noticias es transferir la frustración y proyectarla sobre el mensajero. Esta ira y enojo puede no sólo ser manifestada por pacientes y familiares al momento de recibir información impactante, sino ser generada por ideas propias desplazadas del profesional de la salud.</li><li>Temor de la judicialización del problema: las demandas sobre médicos se han vuelto cada vez más frecuentes en los últimos años. Por tanto, no es de extrañar que uno de los factores que generan más ansiedad sobre los portadores de malas noticias, es la toma de acciones legales por parte de la sociedad. Hay una creencia popular de que debido a que todo ser humano tiene derecho a ser curado, cualquier falla en el proceso se debe a un error humano o del sistema que debe tener una penalización.</li><li>Falta de preparación o entrenamiento formal para la comunicación de malas noticias.</li><li>Dificultad para expresar y procesar emociones: Se nos ha hecho creer que mientras más centrado se perciba el médico, con más calma y lógica puede resolver situaciones difíciles. Pero como todo extremo, la internalización de emociones negativas sin desahogo propende a riesgos para la salud mental médica.</li></ul>La relación médico-paciente ya no sigue un modelo paternalista en la que el doctor tiene todo el poder de decisión (incluso, de no comunicar un diagnóstico médico grave o mortal).3 Con tan sólo una búsqueda en internet, los pacientes pueden acceder a información sobre sus síntomas, enfermedad, y tratamiento. Esto ha hecho que progresivamente la confianza en los médicos haya disminuido con el tiempo, y que cada paso sea cuestionado y observado con más detalle por todos los involucrados. Más allá de considerarse un problema, puede ser beneficioso comunicarse en la nueva era con pacientes mejor informados, a los que podemos guiar e involucrar en decisiones y abordajes.  Aunque podría pensarse que el cambio en los paradigmas de atención médica es manejable con comunicación prudente que raya en fría e inexpresiva, esta no es la solución más eficaz. La transmisión del mensaje con seguridad y firmeza, pero también con prudencia y empatía, podría ser lo que marca el equilibrio entre dignificar y humanizar al paciente y a su familia, así como mejorar nuestra satisfacción profesional y reducir la tasa de burnout médico, así como la ansiedad previa al saber que se darán malas noticias.  Como médicos no siempre podemos curar al paciente, mucho más a la vista de tiempos inciertos de pandemia y el auge de la telemedicina. Pero si hay algo sobre lo que sí tenemos poder, es sobre aliviar el sufrimiento y dolor con buena comunicación y profesionalismo. A pesar de que la forma no cambia el fondo, la transmisión si puede modificarse y reafirmar nuestro compromiso con la vida, la calidad de vida, y el respeto por la humanidad.

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Barreras invisibles para la comunicación médica

Una de las tareas más difíciles que deben enfrentar los médicos es dar malas noticias. ¿Por qué se nos dificulta tanto comunicar ciertos tipos de información?